Xue Zhengyong cvičil se svým mečem na severním vrcholku, když se k němu z oblohy snesl květ jabloně haitang. Udiveně vydechl, chytil květ a otřel si čelo šátkem. Zamručel: „Yuheng posílá nějaký vzkaz po květu haitangu? To už se ani neobtěžuje přijít se mnou mluvit osobně? Odkdy tak zpohodlněl?“

Sebral však z květu jiskřičku zlatého světla a vložil si ji do ucha. Uslyšel neznámý dětský hlas: „Vůdče sekty, prosím, přijďte do Pavilónu rudých lotosů, hned jak to jen bude možné…“

Xue Zhenglong se tomu napřed zdráhal uvěřit, ale když se ocitnul před Chu Wanningovým sídlem, byl úplně zkoprnělý.

U lotosového jezírka stálo pětileté možná šestileté dítě s rukama za zády a se zamračeným obličejíčkem si prohlíželo lotosové listy. Dítě mělo chladný výraz a mrazivý pohled. Bylo navlečené v Chu Wannigových šatech, ty však na něj byly příliš veliké; vleklo šaty i s rukávy po zemi a vypadalo jako ryba s přerostlými ploutvemi dlouhatánským ocasem.

Dítě se po něm ohlédlo. Ve tváři mělo vepsáno: když se mi budeš posmívat, zabiju tě a potom sebe.

„Pffft, hahahahahahhaha!“ smál se Xue Zhengyong.

„Čemu se smějete?“ rozkřiklo se dítě. „Co je tu tak zábavné!“

„Ne, já se vůbec nesmě… hahahaha, ne, já nemůžu. Yuhengu, já vám říkal, abyste zašel za starším Tanlagem, aby vám prohlédl to zranění, ale vy jste neposlechl, hahaha, nemůžu se nadechnout.“

Xue Zhengyong se dusil smíchem, držel se oběma rukama za břicho: „Ještě nikdy jsem neviděl dítě s tak vražedným výrazem, hahaha.“

Tím dítětem nebyl nikdo jiný než Chu Wanning, který po probuzení zjistil, že se zmenšil. Trnité úponky, které mu v jezeře Jincheng poranily rameno musely být očarované nějakým kouzlem, které ty, co se popíchali o trny vracelo zpět do věku pěti nebo šesti let. Naštěstí jeho duchovní síla nezmizela, jinak mohl Chu Wanning snadno zemřít.

Xue Zhengyong se vydal sehnat malé šaty, jaké obvykle nosili nejmladší žáci a celou cestu se smál.

Když se Chu Wanning převlékl do lépe padnoucích šatů, už nevypadal tak směšně. Narovnal si modré nátepníky lemované stříbrem, vrhl na Xue Zhengyonga mrazivý pohled a tvrdě prohlásil: „Jestli o tom někomu řeknete, zničím vás!“

Xue Zhengyong se jen smál: „Ne, ne, já neřeknu ani slovo. Ale co budete dělat vy? Já o léčitelství nevím vůbec nic a vy potřebujete, aby se na vás někdo podíval, že? Co tak požádat staršího Tanlanga, aby sem přišel…“

Chu Wanning chtěl rozhněvaně mávnout svými rukávy, jenže rukávy žákovského stejnokroje byly úzké, a mávat s nimi nešlo. Byl hned ještě mrzutější: „Aby sem přišel a co? Vysmál se mi?“

„Tak mám poprosit svou ženu?“

Chu Wanning stiskl rty a už neřekl ani slovo, jen se tvářil rozhořčeně.

„Mám to brát jako váš souhlas?“

Chu Wanning se k němu obrátil zády. Xue Zhengyong chápal, že má špatnou náladu, ale pohled na něj byl opravdu moc legrační, snažil zadržet smích, ale nakonec už nemohl a hlasitě se rozesmál.

Se zasvištěním se objevil Tianwen. Chu Wanning se na něj podíval koutkem oka a vztekle vykřikl: „Vy jste se zas smál!“

„Nesměju se, vůbec se nesměju a jdu se podívat po své paní, hahahaha.“

Xue Zhengyong se vzápětí vrátil s vyděšenou paní Wang v závěsu. Když paní Wang uviděla Chu Wanninga, zůstala stát jako zkamenělá a uplynula notná chvíle, než se sebe nevěřícně vypravila: „Starší Yuhengu…“

Naštěstí byla paní Wang, na rozdíl od svého manžela opravdová léčitelka, soucitná a laskavá. Nesmála se, položila Chu Wanningovi několik otázek, pečlivě ho prohlédla a potom tiše řekla: „Starší, nemáte žádné potíže s prouděním duchovní energie a vaše tělo je zdravé. Zdá se, že jste v naprostém pořádku, tedy, až na to, že jste se proměnil v dítě.“

„Zná paní Wang způsob, jak to kouzlo zrušit?“ zeptal se Chu Wanning.

Paní Wang zavrtěla hlavou: „Zranění staršího Yuhenga bylo způsobeno haluzí prastaré nebeské vrby. Obávám se, že není znám jiný případ tohoto onemocnění a já nevím, jak je léčit.“

Chu Wanning byl jako omráčený. Jen sklopil oči a mlčel.

Paní Wang nedokázala pohled na něj snést a rychle dodala: „Starší Yuhengu, podle toho, co jsem viděla, je nejpravděpodobnější příčina vašeho stavu to, že úponky obsahovaly nějakou regenerační látku, kterou ta rostlina vylučovala, aby zacelila svá vlastní poranění a ta se vám dostala do rány. Nejedná se o žádné kouzlo nebo kletbu, protože to by se neprojevilo až za tak dlouhou dobu. Bylo to pravděpodobně jen velmi malé množství té látky, a na vaše tělo začala působit jen proto, že se den za dnem přepínáte. Co tak několik dní v klidu odpočívat a potom uvidíme?“

Chu Wanning povzdechl: „Asi se nedá dělat nic jiného. Děkuji vám, paní Wang.“

„Rádo se stalo.“

Paní Wang si ho znovu pečlivě prohlédla a poznamenala: „S tím, jak teď starší vypadá, nikdo nepozná, že jste to vy, pokud to sám neprozradíte.“

Měla úplnou pravdu. Ani Chu Wanning si nevzpomínal, jak vypadal, když mu bylo pět nebo šest let. Podíval se na svůj obraz na hladině. Až na několik rysů ve tváři, nebyl svému dospělém já příliš podobný. Trochu se mu ulevilo. Zadíval se na Xue Zhengyoga a řekl: „Vůdče sekty, na několik dní se uchýlím do ústraní v Pavilónu rudých lotosů. Prosím, dohlédněte na mé žáky.“

„To je samozřejmost. Meng Er je můj syn, Ran Er je můj synovec a Shi Mei je žákem sekty a já se o ně postarám,“ Xue Zhengyong se usmál. „Teď se věnujte sám sobě.“

Ale ani po třech dnech strávených v meditaci se neobjevovaly sebemenší známky toho, že jeho tělo se vrací do své původní podoby. V Chu Wanningovi rostlo znepokojení a byl naprosto neschopný „v klidu odpočívat“ jak mu poradila paní Wang.

Jednoho večera se Chu Wanning už nedokázal svému neklidu dál bránit. Meditace nepomáhala, stejně dobře se mohl vydat na procházku po hoře.

Byla doba mezi podáváním večeře a večerním vyučováním a všechny cesty a chodníčky hory Sisheng byly zaplněné žáky, ale nikdo si ho nevšímal. Chu Wanning se chvíli bezcílně toulal a potom se vydal k bambusovému háji poblíž Jeviště neřestí a ctností.

Každý ze starších měl nějaké oblíbené místo, kam bral své žáky praktikovat kultivaci a cvičit. Bambusový lesík si vybral Chu Wanning.

Vzduch byl plný šelestění bambusových listů. Chu Wanning jeden lístek utrhl a zapískal na něj klidnou, pomalou melodii, aby trochu utišil své zjitřené myšlenky. Zanedlouho se ozvaly kroky a zastavily se až u něj.

„Hej, škvrně!“

Chu Wanning rozevřel oči.

Byl to Xue Meng, se svýma dlouhýma nohama a útlým pasem. Stál hrdě mezi stvoly bambusu, meč Longcheng se mu třpytil v rukách, jeho hlas zněl panovačně: „Chci tady cvičit s mečem, tak se seber a běž si pískat někam jinam.“

Chu Wanningovo obočí se mírně zvedlo. To že mu Xue Meng poroučel, pro něj byl úplně nový zážitek. Na chvíli se zamyslel a potom řekl: „Můžu si pískat na list a ty si můžeš cvičit s mečem, nebudeme si překážet.“

„To určitě. Mazej, než se ti něco stane.“

„Ty mi nic udělat nemůžeš.“

Xue Meng zamlaskal; míra jeho trpělivosti byla vyčerpána: „Pak si nestěžuj, že sem tě nevaroval. Jestli přijdeš k úhoně, není to moje věc.“

Vytáhnul Longcheg z pochvy, čepel vydala zvláštní hlasitý zvuk, jako zasyčení hada, který se vzepne z vodní tůně k mrakům na obloze. Longcheng se okamžitě proměnil ve stín v Xue Mengově dlani, který tančil mezi listy bambusu, který však za sebou zanechával světelnou stopu, klikatou jako let vážky, jak se paprsky odrážely od stříbřité čepele. Jen jediné tnutí a list se rozpadl na deset kousků; síla úderu strhala listy z okolních bambusů. Bodnutí, úder, švihnutí, oblouk, každý pohyb plynulý a lehký, jako když se k zemi snášejí sněhové vločky.

I padesátiletý kultivující by jistě pochválil takovou ohromující podívanou, o pětiletém dítěti ani nemluvě. Xue Meng vyzkoušel deset šermířských sestav a to dítě pořád sedí na kameni, píská na list, jako by na tom nebylo nic zvláštního ani nic, co by alespoň stálo za zmínku.

Xue Meng, celý rozčílený, schoval meč do pochvy, seskočil svižně z vrcholku bambusu přímo před Chu Wanninga.

„Škvrně.“

„Hej, ty, mluvím s tebou!“

Chu Wanning odložil list, pomalu otevřel oči a netečně se na něj zadíval: „Co chceš? To tě tvůj mistr neučil, že máš být zdvořilý, když chceš s někým mluvit? Já nejsem žádný hej počkej, já mám jméno.“

„A co je mi po tvým jméně?“ Xue Meng chtěl být laskavý, ale všechno to vzalo za své, když slyšel ty drzé řeči. „Ostří na sobě nemá oči, koukej se sebrat a zmizet, než ti useknu tu tvojí hlavičku.“

Chu Wanning mu nenuceně odpověděl: „Má vůbec smysl, abys cvičil s mečem, když se nedokážeš vyhnout mojí hlavě?“

„Ty!“ Xue Mengovi za celý jeho život ještě nikdo tak neodmlouval. A malý žáček, který mu nesahá ještě ani po pas, už vůbec ne. Okamžitě se rozezlil: „Ty si nějak dovoluješ! Víš vůbec, kdo já jsem?“

Chu Wanning se na něj s klidem zahleděl: „Kdo jsi?“

„… Já jsem mladý pán z hory Sisheng.“ Xue Meng se málem dusil. „Ty to nevíš?“

Chu Wanning se pousmál. Na jeho staré tváři by to vypadalo jako úsměšek, na této dětské tvářičce to vypadalo jako jízlivý výsměch: „Tak ty jsi jenom mladý pán. Proč bych tě měl znát, když ani nevedeš sektu?“

„Ty, ty, co jsi to řekl?“

„Přestaň tlachat a cvič.“ Chu Wanning sklopil oči a znovu začal pískat na svůj list; melodie se nesla jako vánek.

Xue Meng se rozběsnil, hlasitě zařval a málem se do toho dítěte pustil. Ale i když byl rozzuřený, nechtěl bít malého chlapce. Vyskočil a začal hlava nehlava sekat bambusy, a jejich stvoly se zuboženě kupily na zemi, zatímco zněla klidná, pomalá hudba.

Jeho čepel byla rychlá a ostrá; několikrát se blýskla a tucty bambusových stvolů byly ořezány do špiček. Proti nepříteli by byly jako oštěpy, teď však měly posloužit, aby se mladší žák naučil svou lekci.

Stovky špičatých bambusových tyčí padaly přímo před Chu Wanninga, a chyběly jen pídě, aby ho zasáhly. Xue Meng se snažil ze všech sil, aby malého drzého žáčka zahnal.

Nechtěl dítě zranit, jen trochu vystrašit. Ale nečekaně, v okamžiku, když spěchal dolů, dítě přestalo hrát a švihlo lístkem; křehký bambusový list se rozpadl na stovky jemných vláken. Stovky těch vláken se s udivující přesností okamžitě rozlétly vstříc padajícím oštěpům.

Všechno utichlo, jako by i vítr přestal vát.

Chu Wanning vstal a současně se stovky oštěpů okolo něj rozsypaly na prach. Dočista zmizely!

Xue Meng užasle stál bez hnutí, střídavě rudnul a blednul, mohl pronést ani půl slova.

Malý chlapec se na něj podíval, stříbromodrý stejnokroj se zatřepetal, a zazubil se na Xue Menga: „Dáme si to ještě jednou?“

„Tvoje údery jsou sice silné, ale nemáš v tom žádný rytmus. Jsou nepravidelné a kolísavé.“

Xue Meng otevřel a zase zavřel ústa.

Chu Wanning pokračoval: „Začni znovu od pozice vrabce. Drž se mé hudby a změň šermířskou pozici zároveň s melodií, a ne rychleji.

Když ho začalo poučovat malé dítě, Xue Meng se zamračil, hryzal se do rtu, ale jinak se ani nepohnul. Chu Wanning ho nepobízel, a trpělivě čekal, jestli Xue Meng odloží své ego, aby dosáhl zlepšení a bude ochotný naslouchat radám sotva napůl odrostlého dítěte.

Xue Meng sklíčeně přešlápnul, mávnul mečem a obrátil se k odchodu.

Když to Chu Wanning viděl, trochu se zamračil a pomyslel si, že je škoda, když Xue Meng nedokáže být dost pokorný, aby přijal radu…

Ale ani nestihl tu myšlenku dokončit, protože uviděl, že Xue Meng sebral ze země větev, otočil se zpátky k němu a rozmrzele prohlásil: „Tak já si vezmu raději větev, pro případ, kdybych tě zasáhnul.“

Chu Wanning se odmlčel, usmál se a kývnul: „Dobře.“

Xue Meng mu utrhnul bambusový list, otřel ho a teprve potom mu ho podal: „Tady, vezmi si to, mladší bratříčku.“

Takže teď je z něj namísto škvrněte mladší bratříček.

Chu Wanning na něj vrhnul pobavený pohled, vzal si list, posadil se zpátky na kámen a začal nenuceně hrát. Xue Meng je zbrklý; sestava, kterou nacvičoval, vyžadovala provedení máchnutí, výskoku a otočky ve vzduchu, šesti bodnutí a následného úderu. Ale Xue Meng to nikdy nedokázal provést správně, často bodnul až dvanáctkrát a teprve poté se zmohl na úder, a tak promeškal ten správný okamžik.

Xue Meng to zkazil pětkrát nebo šestkrát za sebou, mračil se, protože byl čím dál víc nesvůj. Byl vyvedený z míry, když se však zadíval na dítě, které pořád sedělo na kameni a pískalo na bambusový list, navzdory svému nízkému věku vyrovnanost sama, nic mu nevyčítalo a Xue Meng se nedokázal ubránit pocitu zahanbení.

Sebral se a zkusil to ještě několikrát, pomalu začal získávat cit pro rytmus té hudby. Tak pokračoval až do tmy, a teprve když měsíc stál vysoko na obloze, dokázal provést cvičení bezchybně.

Xue Meng si setřel pot z čela a radostně vykřikl: „Dneska je to tvoje zásluha. U kterého staršího se učíš, bratříčku? Jsi neuvěřitelný, ale jak to že jsem o tobě ještě neslyšel?“

Chu Wanning byl na takovou otázku připravený – starší Xuanji měl spoustu žáků – tolik, že si je ani všechny nepamatoval. Odložil list a s úsměvem řekl: „Jsem žák staršího Xuanjiho.“

Zdálo, se že na Xue Menga to neudělalo žádný velký dojem, protože ten jen odfrkl: „Hm, tak ty jsi u krále smetí.“

„U krále smetí?“

„Jo, promiň.“ Xue Meng nepochopil Chu Wanningovo překvapení a myslel si, že chlapce rozčílil tím, že se posmívá jeho mistrovi.

Omluvně se usmál a začal vysvětlovat: „Je to jen přezdívka. Tvůj mistr přijme úplně každého, a smetí se říká jeho žákům, kteří nemají vůbec žádné nadání a nejsou k ničemu, ne staršímu Xuanjimu. Neber si to tak, mladší bratříčku.“

„A vy takhle mezi sebou dáváte starším přezdívky?“